Em Mentes Brilhantes, John Leguizamo dirige e interpreta o professor que levou adolescentes de periferia ao Campeonato Nacional de Xadrez dos Estados Unidos.
Em 1998, um professor de ensino médio em um dos bairros mais pobres de Miami decidiu que seus alunos podiam competir com as melhores escolas dos Estados Unidos. O tabuleiro de xadrez era o campo de batalha, e os jogadores eram adolescentes latinos e negros. A história é real, o filme tem 97% de aprovação no Rotten Tomatoes e está disponível no Prime Video sem custo adicional.
Mentes Brilhantes (Critical Thinking, 2020) acompanha Mario Martinez, professor de pensamento crítico na Miami Jackson Senior High School, uma escola pública de um bairro historicamente marginalizado. Martinez, interpretado por John Leguizamo, não ensina xadrez como atividade extracurricular inofensiva. Para ele, o tabuleiro é onde seus alunos aprendem a pensar antes de agir, a antecipar consequências, a calcular dois lances à frente numa vida que costuma oferecer zero margem de erro. O drama estadunidense acompanha a rotina do professor e de cinco jovens que, entre a escola e a rua, encontram no xadrez uma saída.
O time é formado por alunos com dramas próprios. Sedrick carrega o peso de ser filho de um homem que já passou pelo sistema penal. Ito é o mais talentoso do grupo, mas enfrenta a tentação do dinheiro fácil nas esquinas de Miami. E por aí vai.
O que muda a trajetória do grupo é a decisão de Martinez de inscrevê-los no Campeonato Nacional de Xadrez. Ninguém espera que uma escola pública de periferia chegue à final, mas a competição obriga cada jogador a confrontar a violência do bairro, a falta de dinheiro para viajar, a desconfiança das próprias famílias. Mr. Roundtree, interpretado por Michael Kenneth Williams, o inesquecível Omar de The Wire (2002), é o pai de Sedrick e funciona como um contraponto ao entusiasmo do professor: alguém que já foi engolido pelo sistema e que agora assiste, meio constrangido e meio orgulhoso, o filho tentar outra rota.
O roteiro equilibra a tensão das partidas com momentos de humor genuíno entre os alunos, que se provocam, brigam e protegem uns aos outros como irmãos improvisados. Há uma generosidade no olhar do filme para esses jovens: eles são retratados com vaidades, fraquezas e alegrias, e o xadrez aparece como ferramenta real de pensamento, sem misticismo e sem sermão. Uma cena em que Martinez explica aos alunos por que eles nunca ouviram falar de certos personagens históricos latinos tem uma franqueza rara para o gênero.
Mentes Brilhantes é a estreia de Leguizamo na direção de longas-metragens. O colombiano radicado nos Estados Unidos, que deu voz ao Sid na versão original da franquia A Era do Gelo (2002) e venceu um Emmy pelo espetáculo solo Freak (1998), carrega o filme com uma convicção pessoal visível: como latino, ele escolheu esta história por afinidade. O filme foi selecionado para estrear no South by Southwest em março de 2020, mas a pandemia cancelou o festival, e Mentes Brilhantes acabou lançado direto em plataformas digitais em setembro do mesmo ano, sem campanha e sem estreia em salas.
No Rotten Tomatoes, a aprovação é de 97% com 34 críticas. No IMDb, a nota é 6,5 com cerca de 3 mil votos, um número que confirma o quanto o filme ficou invisível. O consenso crítico do RT reconheceu o filme como uma estreia de direção sólida por parte de Leguizamo. Há ainda um dado que o tempo tornou mais pesado: Michael Kenneth Williams morreu em setembro de 2021, um ano depois do lançamento. Mentes Brilhantes é uma de suas últimas aparições no cinema.
O filme acompanha uma história verdadeira com um desfecho real: a equipe da Miami Jackson Senior High School foi, em 1998, a primeira escola pública de bairro pobre a vencer o Campeonato Nacional de Xadrez dos Estados Unidos. Mentes Brilhantes conta essa vitória com orgulho e sem exagero. O filme está disponível no Prime Video sem custo adicional.
Confira o trailer:
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